Sotto questa dizione vengono in genere catalogate bevande come il caffè, il tè, la cioccolata, ma anche il brodo di carne e alcune tisane perché contengono sostanze in grado di agire sul sistema nervoso centrale. Alcune sostanze sono sedative e rilassanti, altre invece sono rinvigorenti stimolando la vigilanza e l’attenzione, riducendo la sensazione di fatica, migliorando l’efficienza fisica e mentale. Gli effetti stimolanti sono da ascriversi alla presenza di tre composti metilxantinici: caffeina, teofillina e teobromina, presenti nel caffè, nel tè, nella cioccolata, nel mate, nella cola. Le metilxantine sono delle disossipurine metilate. Le differenze strutturali fra le tre riguardano il numero di gruppi metilici e modificano la potenza degli effetti indotti: teofillina >caffeina >teobromina.

La purina, oltre ad essere il composto base della caffeina e di altre metilxantine, è il composto base dell’adenina e della guanina. Adenina e guanina sono due dei quattro principali componenti dei nucleotidi che formano RNA e DNA.

Per questo motivo, molti studiosi, hanno ipotizzato che la caffeina e i suoi metaboliti possano determinare errori nella riproduzione delle cellule ma le ricerche, a tutt’oggi, non hanno minimamente dimostrato una tale ipotesi.